Er öffnet die Tür und tritt beiseite. Dahinter liegt ein Raum – nicht groß, aber stilvoll, mit einem massiven Kamin und einer hohen Fensterfront, die den Blick auf die raue Landschaft freigibt. Ein schwerer Sessel, ein niedriger Tisch, auf dem bereits ein Glas Whisky steht.

Der Raum riecht nach altem Holz, nach Feuer, nach einer gedämpften Schwere, die sich auf die Atmosphäre legt. „Bitte, nehmen Sie Platz.“ Mit diesen Worten schließt sich die Tür hinter dir. Nicht laut, nicht bedrohlich – aber mit einer Endgültigkeit, die klar macht: Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

Der Raum um dich herum ist eine merkwürdige Mischung aus Geschichte und Geschäft, als könnte sich Damien Vale selbst nicht entscheiden, ob er ein Erbe oder ein Unternehmer sein will. Der schwere Eichentisch in der Mitte ist kein gewöhnlicher Schreibtisch – er könnte genauso gut in einem alten Rittersaal stehen, mit seinen geschnitzten Verzierungen, der imposanten Maserung und der dunklen, polierten Oberfläche, die von zahllosen Entscheidungen zeugt, die hier bereits getroffen wurden. Doch daneben, in perfektem Kontrast: ein moderner Laptop, einige akribisch sortierte Akten und eine alte Taschenuhr, achtlos darauf abgelegt, als hätte ihr Besitzer irgendwann aufgehört, sich um die Zeit zu scheren.

Die Wände tragen keine kitschige Dekoration, keine überladene Pracht. Stattdessen hängen dort vereinzelte Ölgemälde – düstere Landschaften, ein Porträt eines Mannes, dessen ernster Blick unweigerlich an Damien denken lässt. Wahrscheinlich ein Vorfahre. Es gibt eine Schwere in diesem Raum, eine unaufdringliche, aber unausweichliche Präsenz von Jahrhunderten, die sich in Stein, Holz und Schweigen eingenistet hat.

Der Kamin an der Seite brennt niedrig – nicht für Wärme, sondern für Atmosphäre. Das Licht darin wirft tanzende Schatten über die Wände, bringt die goldenen Akzente in den dunklen Möbeln zum Leuchten. Der Sessel, in dem du sitzt, ist das einzige Element, das mit ihrer tiefen Polsterung beinahe einladend wirkt. Doch in einem Raum wie diesem ist Entspannung fast fehl am Platz.

Nach einer scheinbar kleinen Ewigkeit – oder vielleicht nur fünf Minuten – hörst du, wie die Tür hinter dir leise aufgeht.

Du versuchst, elegant aufzustehen – was in dem tiefen Sessel eine Herausforderung ist – und drehst dich um, um Lennox in Empfang zu nehmen.

Doch da ist nicht der Butler. Da ist er.

Damien Vale.

Du siehst ihn – und für einen Moment bist du dir nicht sicher, was genau dich stocken lässt. Seine Augen? Sie sind … schwer zu greifen. Ein helles Braun, vielleicht? Oder ein kühles Grün? Nein, da ist ein blaugrauer Schimmer in den Schatten, die das Licht auf sein Gesicht wirft. Doch du kannst es nicht genau sagen – nicht, ohne zu starren. Und das ist das Letzte, was du tun willst.

Er ist groß. Mindestens zwanzig Zentimeter größer als du, obwohl du Schuhe mit kleinen Absätzen trägst. Er trägt seine Größe nicht wie ein Mann, der sich damit brüsten muss, sondern wie jemand, der sich ihrer vollkommen bewusst ist – der weiß, dass er den Raum dominiert, ohne sich dafür anstrengen zu müssen.

Seine Haltung sagt mehr als Worte: ein Mann, der nicht um Macht kämpfen muss, weil er sie bereits besitzt.

„Also.“

Sein erstes Wort. Tief, ruhig. Doch in seiner Stimme liegt nichts Einladendes – nur die schlichte, unausweichliche Realität, dass er hier ist, dass du hier bist, und dass keiner von euch eine Wahl hat.

„Wollen wir das hinter uns bringen?“

Sein Blick bleibt auf dir haften, kühl und berechnend, während du dich sammelst. Dein Lächeln – ein Reflex, eine angewohnte Professionalität – fühlt sich plötzlich weniger wie eine Geste der Höflichkeit an und mehr wie ein ungewolltes Zugeständnis an seine Überlegenheit. Denn während du noch überlegst, wie du dich am besten positionierst, hat er bereits alles analysiert.

Er setzt sich. Langsam, mit einer bewussten Eleganz, die nichts mit Eile oder Unsicherheit zu tun hat. Der schwere Stuhl unter ihm wirkt mehr wie ein Thron als ein gewöhnlicher Sitzplatz, und als er sich zurücklehnt, ist es, als würde der gesamte Raum sich seinem Rhythmus anpassen.

Du bemerkst es erst, als du selbst Platz nimmst – der Winkel, in dem er sitzt, die Art, wie das Licht ihn perfekt umrahmt, während es dir nur einen Hauch zu grell ins Gesicht fällt. Gerade genug, um dich einen Moment lang irritiert blinzeln zu lassen. Eine Kleinigkeit. Kaum der Rede wert. Und doch …

Er weiß es. Natürlich weiß er es.

Seine Augen sind nicht nur auf dich gerichtet – sie lesen dich. Während du noch die beste Position suchst, hat er seine längst perfektioniert. Ein stiller, subtiler Schachzug, als würde er mit jeder Bewegung unmissverständlich klarmachen, dass dies sein Spielfeld ist. Sein Terrain. Seine Regeln.

Doch dann … fast unmerklich … lehnt er sich leicht zur Seite. Der Schatten seines Stuhls nimmt das Licht aus deinen Augen. Gerade so viel, dass du ihn nun direkt ansehen kannst, ohne geblendet zu werden.

War das Absicht? Ein instinktives Zugeständnis? Oder einfach nur ein zufälliges Detail in einem viel größeren Spiel, das du noch nicht ganz durchschaut hast?

„Besser?“

Das Wort kommt ruhig, beinahe beiläufig – doch in seiner Stimme liegt diese schwer zu definierende Note, diese leise, spöttische Andeutung, dass er genau weiß, was er getan hat. Und dass er darauf wartet, ob du es bemerken wirst.

Das Wort kommt ruhig, beinahe beiläufig – doch in seiner Stimme liegt diese schwer zu definierende Note, diese leise, spöttische Andeutung, dass er genau weiß, was er getan hat. Und dass er darauf wartet, ob du es bemerken wirst.

„Ja, danke.“

Ein simpler Satz. Eine Höflichkeit. Doch in der kurzen Pause, die darauf folgt, liegt mehr als bloße Worte. Denn du weißt, dass er es bemerkt hat. Natürlich hat er das. Und du weißt, dass er weiß, dass du es bemerkt hast.

Er neigt den Kopf minimal zur Seite – nicht genug, um es als Zustimmung zu werten, aber genug, um anzudeuten, dass er dein Dankeschön registriert hat. Doch ob es ihn interessiert? Das bleibt unklar.

Das ist auch egal. Du bist hier, um erfolgreich zu sein. Um diesen Mann davon zu überzeugen, dass seine veralteten Vorstellungen nicht mehr ausreichen, um sein Unternehmen in die Zukunft zu führen. Du hattest es Malcolm Bishop versprochen, dem Mann, der die Agentur für die Du arbeitest engagiert hatte. Und wenn es eines gibt, das du nicht tust, dann ist es ein Versprechen zu brechen.

„Gut.“

Sein Blick bleibt auf dir, abschätzend, kühl. Dann lehnt er sich minimal vor, verschränkt die Finger ineinander und legt die Ellbogen auf die Armlehnen seines Stuhls. Eine Bewegung, die ihm noch mehr Kontrolle über das Gespräch gibt, als er ohnehin schon hat. Sein Blick lässt nicht nach, weicht nicht aus. Stattdessen … wartet er.

„Dann sagen Sie mir doch, warum genau ich meine Zeit verschwenden sollte?“

Seine Pause ist kalkuliert. Sein Blick bleibt auf dir, ein stiller Test, eine unausgesprochene Herausforderung. Doch du kennst das Spiel.

Du erkennst den Versuch, dich in eine Position zu bringen, in der du dich selbst definieren musst – in der du dich unterordnest.

Doch du spielst nicht mit.

„Weil Ihre Marke sonst nicht überleben wird.“

Du nimmst seinen Blick auf, hältst ihm stand. Kein Zögern, keine Unsicherheit. Du bist nicht hier, um deinen Namen zu erklären – du bist hier, um ihm klarzumachen, dass sein Unternehmen eine Zukunft hat, ob er es nun sehen will oder nicht.

Ein leises, kaum merkliches Zucken in seinem Mundwinkel. Ein Anzeichen von Amüsement? Oder nur die Andeutung, dass er anerkennt, dass du nicht so leicht zu manipulieren bist, wie er gehofft hatte?

„Interessant.“

Er lehnt sich langsam zurück, der dunkle Stoff seines Hemdes spannt sich leicht über seine Schultern, als er sich wieder in seinen Thronstuhl fallen lässt. Die Schatten des Kaminfeuers tanzen über sein Gesicht, lassen seine Miene für einen Moment undurchdringlich erscheinen.

„Sie glauben also, dass ich ohne … wie war das? Social Media? Öffentlichkeit? Eine digitale Präsenz?“

Er lässt den Satz absichtlich unvollendet und spricht das letzte Wort mit einer Spur an Spott aus, als wäre es etwas, das er sich nicht einmal auszusprechen erlaubt hätte, wäre dieses Gespräch nicht unausweichlich gewesen.

„Wie niederschmetternd.“

Sein Blick bleibt auf dir. Prüfend. Wartend. Als wollte er sehen, ob du jetzt in die Defensive gehst…